研究人员在早期已经开始对鳍藻属的形态学特征进行研究，最早在1839年被发现且命名为 Dinophysis Ehrenberg，1839，此后，大概有200多种鳍藻被鉴别并命名。鳍藻的种类鉴定，传统的分类学方法主要通过测定细胞的大小、形状、沟边翅形状和长度、是否存在色素体、甲片的排列模式等形态学特征来进行鉴定。

鳍藻是光合混养生物，当这种混养型生物形成有害赤潮时密度普遍较低，并且对其在实验室进行培养一直存在很大困难。直到2006年，Park首次报道在实验室内成功培养采自韩国Masan海湾的渐尖鳍藻(D. acuminata)的方法，为此后鳍藻的一系列研究破除了瓶颈。

鳍藻无法直接通过吸收海水中的营养元素作为细胞生长的动力，必须通过摄食纤毛虫(Myrionecta rubra 或 Mesodinium rubrum)获得维持其生存及生长的“质体”，而纤毛虫体内的质体则通过摄食来源于隐藻(Geminigera cryophila 或 Teleaulax amphixeia)，因此鳍藻通过二次细胞质摄取的方式，将隐藻内的质体摄入到了自己体内。